科學氣球

想像你站在一片乾燥的沙漠上，抬頭望見一個大得可以吞掉整間學校的氣球。它不是玩具。它是一個科學氣球，正準備載着一箱實驗儀器，一直升到大氣層的邊緣。

科學氣球是巨大的氣囊，由又薄又韌的塑膠製成。氣囊內充滿比空氣輕的氣體，通常是氦氣。當氣球釋放升空時，因為內部的氣體比周圍的空氣輕得多，所以會一直往上飄。升得越高，空氣就越稀薄，氣球就會不斷膨脹，最後變得跟一個足球場一樣寬。到了最高點，它可以離地超過三十公里——比客機飛行的最高高度還要高三倍，進入了大氣層中稱為平流層的那一層。

氣球載着什麼？

這些氣球不載人。它們載的是酬載——一組科學家想在高空環境測試的儀器和實驗。酬載可能包括從高空拍攝地球的相機、測量臭氧層的感應器，或者用來觀測太陽和星星的望遠鏡，因為在高空不受低層大氣的干擾，影像會更清晰。由於氣球可以在高空停留數小時甚至數天，科學家就能持續收集數據，比火箭飛行所能收集的時間長得多。

氣球怎樣返回地面？

任務結束時，科學家會發出指令，讓氣球釋放內部的氣體。降落傘會打開，酬載就會緩緩飄回地面。科學家利用全球定位系統追蹤酬載的位置，然後派人去回收。氣球本身通常在下降過程中破裂成碎片，但酬載——最珍貴的部分——通常可以重複使用。

為什麼用氣球而不用火箭？

火箭威力強大，但造價昂貴。科學氣球的建造和發射成本則便宜得多。它不能一直飛到太空中——它只能到達大氣層的上層——但這正是許多實驗需要去的地方。要研究臭氧層、宇宙射線，或者來自遙遠星體的微弱光芒，大氣層邊緣是絕佳的位置。而且因為氣球上升得慢又平穩，酬載不必承受火箭發射時那種劇烈的震動。